Intel fabricarà GPUs per competir amb Nvidia

Intel ha anunciat que començarà a produir unitats de processament gràfic (GPUs), un mercat que fins ara ha estat dominat de manera aclaparadora per Nvidia. El CEO de la companyia, Lip-Bu Tan, va fer l’anunci durant el Cisco AI Summit, marcant un canvi estratègic significatiu per a una empresa que fins fa poc prometia centrar-se exclusivament en els seus negocis principals.

Un gir estratègic sorprenent per a Intel

Quan Lip-Bu Tan va assumir la direcció d’Intel el març de l’any passat, una de les seves primeres declaracions va ser la intenció de consolidar i simplificar les operacions de l’empresa, posant el focus en allò que Intel sempre ha sabut fer millor: els processadors convencionals, les CPUs. Per això, l’anunci d’entrada en el mercat de les GPUs ha sorprès molts analistes del sector.

Tot i que tècnicament les GPUs segueixen sent semiconductors —el territori natural d’Intel—, representen una categoria de producte molt diferent. Mentre que les CPUs són processadors de propòsit general, les GPUs estan dissenyades per executar milers d’operacions en paral·lel, una característica que les fa especialment valuoses tant per als videojocs com, cada cop més, per entrenar models d’intel·ligència artificial.

L’equip que liderarà el projecte

Per tirar endavant aquesta iniciativa, Intel ha fet apostes de personal molt concretes. El projecte estarà supervisat per Kevork Kechichian, vicepresident executiu i director general del grup de centres de dades d’Intel, un executiu incorporat a la companyia el setembre passat dins d’una onada de contractacions centrades en perfils d’enginyeria.

A més, el gener d’aquest any Intel va fitxar Eric Demers, un professional que va passar més de tretze anys a Qualcomm, on va ocupar el càrrec de vicepresident sènior d’enginyeria. La seva experiència en el disseny de xips especialitzats és un actiu clau per a un projecte que, segons ha reconegut el propi Tan, encara es troba en una fase inicial de desenvolupament.

De fet, el CEO ha deixat clar que l’estratègia concreta al voltant d’aquestes GPUs s’anirà definint en funció de les necessitats i demandes dels clients, la qual cosa suggereix que Intel no vol repetir errors del passat llançant productes sense un mercat clarament identificat.

Per què les GPUs són tan importants ara

El moment escollit per Intel no és casual. L’explosió de la intel·ligència artificial generativa dels últims anys ha convertit les GPUs en el component més cobejat de la indústria tecnològica. Nvidia, que va popularitzar aquest tipus de xip per als videojocs fa dècades, ha sabut posicionar-se com el proveïdor indispensable per a qualsevol empresa o laboratori que vulgui entrenar grans models de llenguatge o sistemes d’IA.

El resultat és que Nvidia acumula una quota de mercat dominant en GPUs per a centres de dades i aplicacions d’IA, amb productes com les sèries H100 i H200 que s’han convertit en l’estàndard de facto del sector. Empreses com Google, Microsoft, Meta i desenes de startups compten entre els seus clients principals.

Per a Intel, entrar en aquest espai no és només una qüestió d’oportunitat econòmica, sinó també de supervivència estratègica. La companyia porta uns quants anys en un procés de transformació dolorós, amb pèrdues significatives i una pèrdua de pes relatiu en la indústria. Les GPUs per a IA representen un dels segments de creixement més ràpid del sector, i quedar-ne al marge a llarg termini podria resultar molt costós.

Un camí llarg per davant

Malgrat l’anunci, cal ser prudents. Intel parteix des d’una posició de desavantatge considerable: Nvidia no tan sols domina el mercat, sinó que ha construït un ecosistema de programari —encapçalat per la plataforma CUDA— que fa que molts desenvolupadors i investigadors estiguin profundament arrelats als seus productes. Trencar aquesta inèrcia no és senzill.

AMD, l’altra gran competidora en el mercat de GPUs, porta anys intentant erosionar la posició de Nvidia sense aconseguir-ho del tot. Intel, doncs, s’afegeix a una cursa que ja és molt exigent.

El que sí que queda clar és que la batalla pel control del maquinari que alimenta la revolució de la IA s’intensifica. I Intel, malgrat les seves dificultats recents, té prou múscul industrial i experiència en semiconductors per convertir-se en un actor rellevant si aconsegueix executar bé la seva estratègia. Els propers mesos seran clau per veure com es concreta aquest ambiciós anunci.